최근 국내 제약업계 일각에서 ‘의약품 유통 선진화’를 위한 해법으로, 거점도매 확대를 강력히 주장하고 나섰다

제약사들은 미국과 일본의 사례를 들며, 소수의 대형 도매업체를 중심으로 물류를 집중하면 물류 효율성이 높아져, 결과적으로 선진화된 공급체계를 구축할 수 있다고 목소리를 높인다.

국내 도매업계의 ‘난립’과 ‘다단계 판매 구조’가 과당 경쟁을 유발하고 배송·재고·반품 등의 비효율을 낳고 있다는 진단이 그 근거다.

그러나 이들이 성공 모델이자 지향점으로 제시하는 일본의 현실을 들여다보면 커다란 의문이 생기지 않을 수 없다. 과연 일본은 거점도매 체계 구축을 통해 제약업계가 말하는 수익성과 효율성을 확보했는가?

결론부터 말하자면 현실은 그렇지 않다.

앞서 [시리즈1]기사에서 언급했듯 일본도 경영위기를 겪고 있으며, 그 원인은 도매상 숫자나 거래 방식에 있지 않고, 약가인하와 물류비및 인건비 인상에 있는 것으로 나타났다.

일본은 지난 수십 년간 치열한 구조조정과 인수합병(M&A)을 거치며 국내 일부 제약사들이 꿈꾸는 ‘거점화·대형화 모델’을 완성한 국가다. 현재 일본 의약품 유통시장은 메디팔, 알프레사, 스즈켄, 토호홀딩스 등 소수의 대형 도매기업이 시장 대부분을 장악하고 있다.

하지만 현재 일본 도매업계는 사상 최악의 수익성 위기에 직면해 있다.

최근 일본 대형 의약품 도매기업들의 도매사업 부문 영업이익률은 고작 1% 안팎에 머물고 있다. 100엔어치의 의약품을 판매해도 실제 손에 쥐는 돈은 1엔 남짓에 불과하다는 뜻이다.

일부 기업의 순이익이 겉보기에 증가한 것처럼 착시 현상을 일으키기도 하지만, 이는 투자 유가증권 매각과 같은 일회성 수익에 기인한 착시일 뿐이다.

결국 일본의 사례는 "대형화·거점화를 하면 수익성이 개선되고 의약품공급 시스템 문제점이 해결된다"는 논리를 입증하기는커녕, 유통 구조의 외형적 변화만으로는 산업의 본질적인 수익 구조를 해결할 수 없다는 반증이 되고 있다.

물론 최근 일본 도매업계가 ‘물류 2024년 문제(트럭 운전자 노동시간 규제)’로 인한 배송비 급등, 고령화에 따른 인건비 및 창고 운영비 상승 등 판관비 증가의 직격탄을 맞은 것은 사실이다. 그러나 일본 업계 내부에서 조차 진짜 위기의 원인을 단순히 물류비 상승이나 도매업체의 수에서 찾지 않는다.

보다 근본적인 문제는 수십 년 간 누적된 정부의 강경한 '약가 인하 정책'에 있다. 일본 정부는 건보 재정 절감을 위해 사실상 매년 약가를 조정하는 체계를 정착시켰고, 이는 제약사와 도매업체 모두에게 극심한 수익성 압박으로 작용하고 있다.

도매업체 입장에서 약가 인하는 단순한 수치의 하락이 아니다. 의약품 한 상자를 병원과 약국에 배송하는 데 드는 물리적 비용(물류비)은 변하지 않거나 오히려 오르는데, 유통되는 의약품의 가격만 계속해서 낮아진다.

결국 전체 매출액은 줄어들고 매출액 대비 물류비 비중은 제어할 수 없이 치솟게 된다. 이는 도매업체 숫자의 많고 적음이나 다단계 구조의 유무로 해결될 수 있는 영역이 아니다.

실제로 일본 유통업계 전문가들 역시 현재의 위기를 시장 난립이 아닌, 약가 통제와 유통마진(수수료) 축소가 장기간 누적되면서 산업 전체의 기초체력이 붕괴되는 결과로 분석한다.

이러한 맥락에서 볼 때, 국내 제약사들이 일본을 거점도매 확대의 대표적인 성공 사례로 포장하는 것은 다분히 자의적이고 편의적인 해석이다.

이런 점에서 본다면 결국 국내에서 일부 제약사가 거점도매 확대를 강행하려는 배경에도 의문도 제기된다.

최근 수년 간 국내 제약사들 역시 정부의 약가 인하 정책과 규제 강화로 인해 상당한 수익성 압박을 받아왔다.

제약사 입장에서는 비용 절감이 절실한 상황이다. 이 때문에 일각에서는 거점도매 정책이 진정한 의미의 유통 선진화를 위한 것이 아니라, 약가 인하로 인해 감소한 제약사의 이익 손실 분을 유통업계에 전가하려는 ‘수단’이 아니냐는 날 선 비판이 나온다.

특정 거점 도매업체에 물량을 몰아주고 거래 구조를 급격히 개편할 경우, 중소 유통업체의 고사는 물론 전체 유통업계의 수익성 악화와 제약사로의 종속성 심화라는 부작용만 낳을 가능성이 크다.

현장의 목소리는 명확하다. 도매업체 수가 줄어든다고 해서 떨어지던 약가가 오르는 것도 아니며, 인위적으로 거점을 만든다고 해서 물류비가 마법처럼 사라지는 것도 아니다.

의약품은 일반 소비재와 달리 국민의 생명과 건강을 책임지는 공공재적 성격을 지닌다. 유통 효율성이라는 단순한 경제 논리만으로 공급망의 구조를 흔들어서는 안 되는 이유다.

일본의 현실이 국내 시장에 던지는 경고장은 무겁다.

대형화도, 거점화도, 물류 집중도 결국 적정한 유통 마진(수수료)과 지속 가능한 수익 구조가 뒷받침되지 않으면 사상누각에 불과하다.

한 업체 관계자도 "업체 수가 줄어든다고 약가가 오르는 것도 아니고, 물류비 상승이 사라지는 것도 아니다"라고 말한다. 오히려 특정 도매업체에 물량이 집중될 경우 시장 지배력 강화와 거래 종속성 심화라는 새로운 문제가 발생할 수 있다는 우려만 커지고 있다.

지금 우리에게 필요한 것은 도매업체 숫자를 줄이자는 소모적인 명분 싸움이 아니다. 정부의 약가 정책 속에서 의약품 유통 비용과 안정적인 공급망 유지 비용을 어떻게 균형 있게 보상하고, 적정 수수료를 보장할 것인지에 대한 근본적인 제도적 논의가 시작되어야 할 때다.