감염병혁신연합(CEPI)이 콩고민주공화국(DRC)과 우간다를 중심으로 급속히 확산 중인 '분디부교 에볼라 바이러스'를 표적으로 하는 시험용 백신 3종의 개발을 긴급 가속화한다고 지난 6월 1일 발표했다. 

현재 분디부교 바이러스에 대한 허가된 백신이나 임상 단계의 후보물질이 전무한 상황에서, 이번 조치는 치명적인 감염병 확산을 억제하기 위한 국제사회의 시급한 공중보건 대응의 일환으로 추진된다.

이번 감염병 대유행은 세계보건기구(WHO)와 아프리카 질병관리청에 의해 각각 ‘국제공중보건위기상황(PHEIC)’과 ‘대륙 공중보건 비상사태(PHECS)’로 선포된 상태다. 

현재까지 900건 이상의 의심 사례와 220명 이상의 사망자가 보고되며 역사상 세 번째로 큰 필로바이러스 감염병 대유행으로 기록되고 있어 신속한 백신 개발이 그 어느 때보다 절실한 상황이다.

CEPI는 성공 가능성을 극대화하기 위해 이미 검증된 백신 기술 플랫폼을 보유한 기존 파트너 기관들과 손을 잡았다. 지원 대상이 된 3종의 백신 후보물질 포트폴리오에는 IAVI, 모더나(Moderna), 옥스퍼드 대학교가 포함된다.

IAVI는 자이르 에볼라 백신에 사용되어 1회 접종으로 신속한 면역 반응을 증명한 ‘rVSV’ 플랫폼을 활용하며, CEPI로부터 초기 자금 320만 달러를 지원받는다.

모더나는 코로나19를 통해 유연성과 확장성이 검증된 ‘mRNA’ 기술을 기반으로 개발을 진행하며, 전임상 및 1상 임상시험과 대규모 임상용 백신 제조를 위해 최대 5,000만 달러를 투입받는다.

옥스퍼드 대학교는 아스트라제네카 코로나19 백신의 기반이었던 ‘ChAdOx1’ 플랫폼을 사용해 개발에 나서며, 초기 자금 860만 달러를 지원받아 세계 최대 백신 제조업체인 세럼 인스티튜트 오브 인디아(SII)에서 임상용 백신을 제조할 예정이다.

이들 플랫폼은 자이르 에볼라, 수단, 마르부르크 바이러스 등 유사 필로바이러스에 대해 이미 풍부한 안전성 데이터와 임상 효능을 축적하고 있어, 분디부교 바이러스에 대해서도 안전하고 효과적인 백신 개발이 가능할 것으로 기대를 모으고 있다. 

CEPI의 자금 지원은 이들 후보물질의 1상 임상시험 진입을 최대한 앞당기는 데 집중되며, 성공 시 긴급사용승인이나 정식 허가를 위한 후기 임상시험 지원으로 이어질 계획이다. 

아울러 '공정한 접근성' 원칙에 따라 피해국과 취약 계층에게 합리적인 가격으로 신속하게 백신을 공급하는 데 뜻을 모았다.

리처드 해쳇 CEPI 대표는 “백신이 없는 상황에서 이 치명적인 질병과의 싸움은 하루하루가 중요하다”며 “이번 긴급 지원은 유망 후보물질을 안전한 백신으로 발전시켜 대유행을 억제하기 위한 것”이라고 강조했다. 

테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장 역시 “이번 투자는 공동 대응의 중요한 진전이며, 감염병 대응에 필요한 범분야 협력의 모범 사례”라고 평가했다.

장 카세야 아프리카 질병관리청 사무총장은 “이번 투자는 아프리카의 보건 및 경제 안보는 물론, 대륙 내 지속 가능한 R&D와 백신 제조 역량을 구축하는 데 매우 시의적절하고 중요한 조치”라며 환영의 뜻을 밝혔다.

한편, CEPI는 국가 주도 대응 체계를 돕기 위해 글로벌 실험실 및 임상시험 네트워크를 활성화하고, 규제 경로 조율 및 Gavi, 세계은행 등과 협력하여 후속 제조 및 백신 조달을 위한 긴급 재원 마련 방안을 긴밀히 논의 중이다. 

CEPI 측은 이번 대응이 감염병 위협에 대비해 백신 플랫폼의 준비 태세를 강화하고 100일 미션을 실현하는 데 필수적인 역량이 될 것이라고 덧붙였다.