루카스바이오㈜(대표 조석구)와 한국파스퇴르연구소(소장 장승기)가 중증열성혈소판감소증후군(SFTS, Severe Fever with Thrombocytopenia Syndrome) 대상 특이적 기억 T세포치료제 후보물질인 ‘LB-DTK-SFTSV’를 개발하고, 실제 SFTS 바이러스 감염세포에 대한 선택적 제거 효능을 확인했다고 3일 밝혔다.

SFTS는 참진드기를 매개로 전파되는 고위험 감염병으로 국내에서도 매년 환자와 사망자가 지속 발생하고 있다. 2013년 법정감염병 지정 이후 국내 누적 환자는 2,000명을 넘어섰으며 치명률은 약 18% 수준으로 보고되고 있다. 

최근에도 충남 지역에서 올해 첫 SFTS 환자가 발생했지만 현재까지 전 세계적으로 승인된 백신이나 치료제가 없는 상황이다.

이에 양기관은 지난해 12월 협약을 체결하고, 루카스바이오는 치료제 개발을, 한국파스퇴르연구소는 전임상 평가를 맡아 공동 연구를 진행해왔다. 

BSL-3(생물안전 3등급) 시설에서 효능 평가를 수행한 결과, ‘LB-DTK-SFTSV’가 비감염 세포에는 영향을 주지 않고 SFTSV 감염세포를 선택적으로 인지하고 제거하는 항바이러스 활성을 확인했다.

이는 단순한 면역세포 활성화 수준을 넘어 실제 바이러스 감염세포를 표적으로 하는 세포치료제 후보의 가능성을 입증한 결과로, 현재까지 보고된 SFTS 치료제 후보 가운데 실제 SFTSV 감염세포에 대한 항원특이적 기억 T세포 기반 살상 효능이 검증된 최초 사례다.

‘LB-DTK-SFTSV’는 루카스바이오가 자체 개발한 ‘DTK(Direct Targeting Killer)’ 플랫폼을 활용해 만든 치료제로, SFTSV 자연 감염 이력이 없는 혈청음성 건강 공여자로부터 SFTSV 특이적 기억 T세포를 생산했다는 점에서 의미가 크다. 

이는 기존 면역 기억에 의존하는 바이러스 특이적 T세포 개발의 한계를 극복하고, 향후 신·변종 감염병에서도 별도의 면역 공여자 확보 없이 신속한 치료제 개발이 가능함을 보여주는 기술적 성과로 평가된다.

루카스바이오는 이번 연구 성과를 바탕으로 ‘LB-DTK-SFTSV’의 임상 진입에 더욱 속도를 내는 한편, 응급 감염병 대응을 위한 ‘공여자 뱅킹 시스템’ 구축을 추진할 예정이다. 

건강한 공여자로부터 생산한 SFTSV 특이적 기억 T세포를 사전에 제조·냉동 보관하고, 환자 발생 시 HLA 적합성을 확인해 즉시 투여할 수 있는 신속 대응 플랫폼 구현을 목표로 하고 있다.

장승기 한국파스퇴르연구소장은 “이번 공동연구는 고위험 바이러스 감염세포를 직접 표적으로 하는 새로운 면역치료 전략의 가능성을 제시한 의미 있는 성과”라며 “감염병 치료제 개발의 새로운 패러다임을 제시할 수 있도록 지속 협력하겠다”고 말했다.

조석구 루카스바이오 대표는 “이번 성과는 DTK 플랫폼이 SARS-CoV-2, CMV, BKV, EBV에 이어 SFTSV와 같은 고위험 감염병에서도 적용 가능함을 보여준 중요한 이정표”라고 강조하며, “질병관리청·국립보건원·지방자치단체·국책 연구기관 등과 협력해 DTK 기반 건강 공여자 기반 기억 T세포 뱅킹 체계를 구축함으로써 국가 감염병 대응 플랫폼으로 발전시켜 나가겠다”고 말했다