가수이자 배우 윤계상이 뇌수막염으로 입원했다는 안타까운 소식이 전해진데 이어 배우 고경표도 뇌수막염 진단을 받으면서 뇌수막염에 대한 궁금증이 높아지고 있다.

뇌수막염이란 뇌와 척수 둘러싼 얇은 막에 염증이 발생하는 질환으로 초기에는 고열, 두통, 오한 등이 나타나 감기나 몸살로 생각하기 쉽다.

윤계상의 경우도 과로로 병원을 찾았다가 뇌수막염 진단을 받았을 만큼 감기나 몸살과 초기 증상이 크게 구분되지 않는다. 다만 해열제를 먹고도 38도 이상의 열이 지속되거나 극심한 두통이 나타나면 뇌수막염을 의심해 볼 필요가 있다.

뇌수막염은 발생 원인에 따라 크게 바이러스성 뇌수막염과 세균성 뇌수막염으로 나뉜다.

바이러스성 뇌수막염은 '엔테로바이러스, 콕사키바이러스가 주요 원인으로 인구 10만 명당 11~27명 정도에서 발생하는 비교적 흔한 질병이다. 발열, 두통 등의 증상을 보이기 때문에 감기나 몸살 등으로 오인하기 쉽지만 10일 이내에 특별한 치료를 하지 않아도 후유증 없이 회복된다.

반면 세균성 뇌수막염은 수막구균 'b형 헤모필루스 인플루엔자(Hib)', '폐렴구균' 등과 같은 세균에 감염되어 발생한다. 세균성 뇌수막염의 초기 증상 역시 고열, 두통 등 바이러스성 뇌수막염과 비슷하지만 방치하면 신경학적 후유증을 남길 수 있기 때문에 즉시 항생제 치료를 받아야 한다.

바이러스성 뇌수막염의 경우는 예방백신 등 특별한 예방법이 없어 외출 후 손을 씻고 양치질을 하는 등 평소 개인위생을 철저히 하는 것이 최선이다. 세균성 뇌수막염은 바이러스성 뇌수막염과는 달리 백신 접종을 통해 사전예방이 가능하다.

세균성 뇌수막염은 생후 2개월부터 백신을 통한 사전예방이 무엇보다 중요하며 생후 2,4,6,12개월에 걸쳐 4회 접종한다.

단, 수막구균성 뇌수막염의 경우는 영유아뿐만 아니라 청소년 및 대학기숙사생, 군인, 해외여행객 등 단체생활에 노출되는 경우에도 접종이 필요하며 성인은 1회 접종이다.