최근 약국가는 1,000평 규모의 초대형 '창고형 약국'이 등장하며 지각변동이 일고 있다.

거대 자본을 앞세운 이들이 사입가에 육박하는 난매 가격으로 인근 상권을 잠식하자, 골목을 지켜온 중소형 동네 약국들은 폐업 위기라는 벼랑 끝으로 내몰리는 실정이다.

이에 한국약사학술경영연구소(KPAI) 소장이자 팜프렌즈 회장인 양덕숙 박사(사진)가 단순한 정책 비판을 넘어, 개별 약국이 즉각 실천할 수 있는 현실적인 생존 전략을 내놓아 업계의 이목을 집중시키고 있다.

지난 16일 열린 기자간담회에서 양 박사는 초대형 약국이 얻는 가격 경쟁력 이면에 국민 건강권 약화라는 치명적인 약점이 있다고 지적했다.

양 박사는 “대형 약국은 빠른 회전율을 위해 복약지도를 최소화하는 경향이 있으며, 이는 환자의 약물 방치와 환경오염으로 이어진다”며, “동네 약국은 대형 약국이 물리적으로 제공하기 힘든 깊이 있는 상담으로 승부해야 한다”고 진단했다.

그 핵심 무기는 ‘드럭 머거(Drug Mugger)’ 이론에 기반한 전문 상담이다.

그는 실례를 들어 고지혈증 약을 장기 복용하는 환자에게 기력 저하 방지를 위한 코엔자임 Q10 섭취를 권유하는 등, 환자가 미처 인지하지 못한 영양 결핍을 과학적으로 짚어주는 예견적 상담을 설명하며, 가격 비교를 무력화하고 단골 고객의 충성도를 높이는 핵심 동력이 된다고 설명했다.

■ 약국 공간 재정립 ‘약국 부티크’와 ‘품목 다변화’

■기능성 화장품등 부띠크존 앞에선 양덕숙 약사

양 박사는 기존 조제 중심의 수익 구조에서 과감히 탈피해 약국 공간을 ‘부티크’ 형태로 전환할 것을 제안했다.

의약품 외 약국이 생활건강과 직접 연결되어야 한다는 점이다.

대표적으로 코스메슈티컬(기능성 화장품) 코너를 든다. 프랑스 약국 모델처럼 약사가 직접 피부 고민을 상담하고 처방하는 화장품 코너를 상설화해야 한다는 것.

사실 이 코너는 분업 초기에 국내 약국이 대형화되면서 살짝 붐이 일었지만, 국민소득 수준과 약국 조제 집중화로 자연스레 사라졌다.

특화 존 운영도 필요하다고 주장한다.

반려동물 인구 1,500만 시대에 맞춰 동물 의약품 코너를 강화하고, 소포장 영양제 브랜드 존을 운영해 고객 접근성을 높이는 방식이다.

이는 단순히 물건을 파는 매대를 넘어, 건강과 미용을 아우르는 헬스케어 큐레이션 공간으로 약국을 변모시키는 전략이다.

■ KPAI·팜프렌즈, ‘제품·마케팅·교육’ 일괄 지원

개별 약사의 노력만으로는 거대 자본에 맞서기 어렵다는 점을 고려해, KPAI와 팜프렌즈는 전방위적인 지원 체계를 구축한다.

우선, 대형 창고형 약국이나 대형 마트에는 공급되지 않는 동네 약국 전용 중저가 제품군을 독점 공급한다.

이를 통해 가격 비교 스트레스에서 벗어나 약사가 소신껏 제품을 추천할 수 있는 환경을 만든다는 복안이다.

또한, 젊은 약사들을 중심으로 AI(인공지능) 및 SNS 마케팅 교육을 본격화한다.

Gemini나 ChatGPT 등 최신 AI 도구를 활용해 외국인 환자용 다국어 복약지도 자료를 만들거나, 개별 약국의 특색을 담은 홍보 콘텐츠를 제작하는 법을 전수해 디지털 경쟁력을 강화할 계획이다.

즉, K-팝이 일으킨 K-컬쳐 붐으로 주요 관광객이 몰리는 지역 중심으로 이를 경험하려는 외국인 관광객이 빠르게 증가하고 있어 K-pharmacy를 경험하기위해 약국을 찾는 사례가 부쩍 늘었다는게 양박사의 설명이다.

■ 실증 모델 ‘케어솔약국’ 오픈

▲케어솔 약국 외관과 내부(직사각형태이다)

이러한 생존 전략의 실효성은 이미 현장에서 입증되고 있다.

양 박사가 지난해 10월 직접 문을 연 상암동 ‘케어솔약국’이 그 주인공이다. 

케어솔약국은 양 박사가 제시한 전문 상담 시스템과 부티크형 진열, AI 마케팅을 집약한 ‘미래형 동네 약국’의 표본이다. 케어솔은 케어+솔루션의 약자이다. 양 박사는 “직접 약국을 경영하며 체감한 데이터와 성공 사례를 바탕으로 개국 약사들을 돕겠다”며, “자본의 논리로 무장한 대형화는 막기 어렵지만, 약사만이 줄 수 있는 인간적인 교감과 전문적인 정보는 절대 대체될 수 없다. 약사가 공부하고 변화할 때 지역 주민의 발길을 되돌릴 수 있을 것”이라고 강조했다. 이번 간담회는 빠르게 전국적으로 증가하는 초대형 약국의 공세로 실의에 빠진 개국가에 구체적인 행동 지침과 희망적인 비전을 제시하고 있다.